Mysterytrip to.. Helsinki!

Enkele weken geleden werd ik door mede-blogger Marlou op een maandag geattendeerd op de KLM Mysteryticket actie. Gedurende 10 weken verzorgt de KLM wekelijks voor maximaal 100 nieuwsgierige reizigers een reis naar 5 verschillende bestemmingen. Op de dag van het boeken van het retour-ticket à 99,- weet je welke bestemmingen het zijn maar waar je zelf uit zult komen blijft nog een dag een verrassing. Op 12 mei waren de kansen voor een Nordic trip aanzienlijk, ik had geen weekendplannen en zo boekte ik een ticket met kans op een weekendje Stavanger, Stockholm of.. Helsinki! 

Dinsdagmiddag rond 13:00 kwam het verlossende woord: "U gaat naar Helsinki!". En toen werd het opeens werkelijkheid, mijn eerste trip naar Finland. Het land van Nightwish, Moomin, Marimekko, Sauna en de Joulupukki (de kerstman). Wat vervolgens bij het reserveren van een hotel gelijk al wel opviel was dat Finland niet goedkoop is. Veel betaalbare hotels/hostels liggen buiten het centrum van Helsinki. Gelukkig is er een uitgebreid netwerk van trein, tram, bus en metro waardoor alles toch goed te bereiken is. Een OV-dag(en)kaart is dan ook aan te raden en brengt je voor niet eens zoveel geld bijna overal in de stad. Of je huurt een fiets! Helsinki probeert op dit vlak een inhaalslag te maken en je ziet dan ook redelijk veel Finnen op de fiets. Nog veelal op de stoep dus als voetganger moet je blijven oppassen.

Het hotel waar ik uiteindelijk mijn nachten doorbracht was een oude gevangenis met dito slaap,- en eet-thema's, het Katajonnaka op het schiereilandje Katajonnaka Skatudden. Dicht bij het centrum en tevens de aanleghaven van de veerdienst van Viking-line van/naar o.a. Stockholm. Desondanks is het een onwaarschijnlijk rustige wijk. Op het schiereiland waren ze nog druk bezig met de voorbereidingen voor het Finnair reuzenrad. Binnenkort kun je daardoor vanuit de haven een mooi uitzicht hebben op de haven en de binnenstad. Om uitgerust de stad in te gaan is het overigens handig om gebruik te maken van de gordijnen. Om 4:00 's morgens zou je anders gewekt kunnen worden door de zon..

Restaurant Day

Na een uitgebreid ontbijt in de "Jailbird"-ontbijtzaal met bord en mok in stijl en o.a. verse vis en brood begon mijn eerste volle dag in de stad. Wandelend langs de haven voor de pont naar Suomenlinna en de rondvaartboten werd de aandacht in eerste instantie getrokken door een uitgebreide souvenir-markt op het marktplein. Veel spulletjes die die rendier moesten voorstellen of daadwerkelijk waren gemaakt van rendier-geweien en huiden. Daarnaast ook veel keramiek en genoeg koelkastmagneetjes om de koelkast een geheel Fins uiterlijk te geven. Vanuit het marktplein liep de souvenir-markt bijna naadloos door in een voedsel-markt op de Phjoisesplanadi. De statige en brede esplanade waar je niet raar op moeten kijken als er een Ferrari parkeert was voor een dag het epicentrum van de "restaurant dag". Bijna de hele esplanade was opgetoverd tot een openlucht restaurant. Thais, Vietnamees, Afrikaans, Noors eten en zelfs Nederlanders stonden er met een bakfiets vol appelgebak. Iedereen mocht tenslotte voor 1 dag zijn eigen restaurantje openen in de stad. OVERAL in de stad, want ook in de aanpalende straatjes kon je bij kleine geïmproviseerde stalletjes bijvoorbeeld cupcakes kopen. Het had wel iets weg van Koninginnedag maar dan zonder oranje parafernalia en iets minder uitbundig. Dat het een groot succes was bleek wel toen aan het eind van de middag bij het opruimen nog steeds hongerige Finnen en toeristen bij de nog geopende stalletjes eten kwamen halen. Anderen zaten nog lang gezellig her en der in de stad na te tafelen in de vele grasperkjes.

Suomenlinna

Helsinki ligt aan de zuidkust van Finland en was geruime tijd onder Zweedse en later Russische heerschappij totdat het zich in 1917 onafhankelijk verklaarde. Pas in mei 1918 werd dat erkend na een burgeroorlog tussen conservatieve Finnen en door Rusland gesteunde socialistische Finnen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat met een dergelijk verleden voor de kust van Helsinki een Fort-eiland ligt: Suomenlinna. Sinds 1991 staat Suomenlinna op de werelderfgoedlijst van Unesco en het fort is dan ook goed onderhouden. Voor 5 euro maakte ik de overtocht naar dit fascinerende eiland. Of eigenlijk: eilandengroep. Vijf eilanden die middels bruggen met elkaar verbonden zijn. Op de eilanden zijn in de diverse onderdelen van het fort ook musea gevestigd. Een deel van het legermuseum is er in een manege gehuisvest en een van de weinige Finse onderzeeboten staat voor bezichtiging op de kustlijn. Verder kun je er ook het douane,- en kinderspeelgoed-museum vinden. Mooie bijkomstigheid van dit weekend was dat het internationale museumdag was. Alle musea konden daarom gratis worden bezocht. Het weer was echter ook fantastisch. Zon, vrijwel windstil en een temperatuur van 25 graden maakten het een ideale dag om te doen waar de Finnen ook raad mee wisten: genieten. Veel Finnen maakten de overtocht om gezellig met de familie over de vele paadjes te wandelen en te picknicken. Anderen deden dat iets avontuurlijker en kozen er voor om op de rotskust met vrienden te zonnen en in stilte te feesten. Zonder barbecue overigens, dat is strikt verboden. Al wandelend door het uitgebreide fort en langs de kustlijn kwam ik er ook achter dat het eiland gewoon bevolkt is! Ongeveer 850 mensen om precies te zijn. Het was soms dan ook opletten dat je niet opeens iemands erf op liep. In een middag kon ik bij lange na niet alles zien. Vier dagen Helsinki was wat dat betreft eigenlijk te kort.

Tips(y) & Gastvrij!

Vanuit de KLM kreeg ik het aanbod om gebruik te maken van "Ask a Local" via Whatsapp. Dit bleek een Nederlander te zijn die mij helaas niet naar net dat ene (nieuwe) toffe koffiebarretje of goede platenzaak kon leiden. Om toch wat beter kennis te maken met  de Finse cultuur bleek het gebruik van social media erg handig. Facebook, Twitter of bijvoorbeeld Tinder. Via Tinder kwam ik zo op mijn tweede avond in een typische Finse kroeg. Een café waar  ze alleen maar Finse muziek draaiden en waar mijn date mij uitgebreid vertelde over dé bekendste Finse Tango-zanger: Olavi Virta. Waar in Nederland het naderen van de sluitingstijd meestal wordt ingeluid met "Het Laatste Rondje" van André Hazes knipperen ze in Finland even met het licht waarna muziek van deze Olavi Virta wordt opgezet. Ik kon het niet helemaal verstaan maar de muziek en zang was inderdaad heel goed. Voor het afscheid nemen mocht een oer-Fins drankje natuurlijk niet ontbreken: Lakritsi Likööri. Oftewel dropshot!

Een dag later werd ik door een Finse studente van de kunstacademie uitgenodigd voor een barbecue in een van de buitenwijken van Helsinki. Het OV-dagticket was daarom ideaal! Helaas bleek bij aankomst dat de organisator meer vlees dan houtskool had ingeslagen. Samen met haar internationale studiegenoten werd het dan ook meer loungen met bier dan barbecueën, wat overigens ook erg gezellig was. Het vlees werd vervolgens aangeboden aan de volgende groep vrienden die voor 22:00 's avonds de barbecue hadden gereserveerd. De busrit terug naar het hotel had wat omwegen omdat niet alle bussen naar het centrum rijden. Tijdens de terugreis keek ik moe en voldaan uit het vliegtuigraampje en realiseerde mij dat Finland lang zo gek nog niet is. Een volgende trip naar Helsinki/Finland zou wat mij betreft niet vroeg genoeg kunnen beginnen!

Voor meer tips en informatie: Website Visit Helsinki

Ook zin in een mystery-trip? Website KLM Mystery Ticket (Dit seizoen nog te boeken op 26 mei en 2 juni 2014).

ENGLISH SUMMARY:

Since a couple of weeks the Dutch Airline KLM gives their travellers the possibility for an adventurous weekend. One hundred Mystery-tickets are sold every week on monday and will take you to 1 of 5 different destinations. On tuesday the adventure really starts when you told where you are gonna go. On monday the 12th of May 3 out of 5 destinations could take you to Scandinavia: Stavanger, Stockholm and.. Helsinki. I took the gamble and ended up in Helsinki!

As I had never been to Finland before the land of Nightwish, Moomin, Marimekko, Sauna's and the real Santa Clause was a complete mystery to me. It turned out to be one of my most interesting and surprising trips. In just four days I discovered that although Finland is probably one of the most expensive countries in Europe I've experienced life in Helsinki as one of the most friendliest and welcoming. At least in springtime.

Last-minute booking a hotel in Helsinki might get you upset. Prices in the center are rather high and well priced hotels look quite far from the center. Luckily there are quite some options for public transport like train, subway, tramlines and buses which will bring you all over Helsinki for a reasonable price. As Helsinki is also getting into bikes you might also want to try and rent a bike. Nevertheless, biking will be more expensive than public transport.

Before you visit Helsinki it could be worthwhile checking the website 'Helsinki this Week' or Visit Helsinki. Naturally every day, week, month there are things to do in the city. If you are looking for something in peticular pre-scanning the events will be wise. As I was on a mystery-trip all events that took place were a complete surprise for me too. On saturday I ran into the "Restaurant Day" event. All over Helsinki everybody was allowed to cook 'n sell food and drinks to the general public. The main events however took place at Pohjoisesplanadi a fine looking broad esplande in the center. Almost every nationality was present to cook and sell their homemade dinner. Even the Dutch! Although apple pie is probably not that specific Dutch as is "kale with sausage".

Recommendations:

As it can be really warm in Helsinki you can cool of either with an icecream which is sold all over the city. Usually sold out of in sweet looking cubicles. Another suggestion is to take the ferry to the fortress isle Suomenlinna. Walking and picknicking in the shade of the fortress will be quite pleasant. Although a lot of Finns will do the same the four isles have enough space for a restfull afternoon. Sunning in the rocky shore is also an option for a day out of the city. For museum-addicts there are also several museums on the isles. A toy-museum, a custums-museum and even a Finnish submarine  on the shore!

If you are travelling alone or want to mix up with the Finns you could use social media like Facebook, Twitter or e.g. Tinder to get acquainted with the locals to either get some good recommendations or actually meet and discover the city together. Finns won't bite. Or at least, I didn't experience that.. yet.

Happy Cycling in Helsinki.

More pix?

Phantogram!